ข้อมูลล่าสุดจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล ชี้ให้เห็นว่ากาแล็กซีเพื่อนบ้านขนาดใหญ่ของเรากำลังเข้าสู่ช่วงเวลาชะลอตัว หลังพบการกำเนิดดาวฤกษ์ดวงใหม่ลดลงอย่างมีนัยสำคัญตลอด 500 ล้านปีที่ผ่านมา

ทีมนักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยวอชิงตันได้นำข้อมูลอันมหาศาลจากการสำรวจของกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) จากภาพถ่ายช่วงคลื่นแสงที่มองเห็นได้ ขององค์การ NASA ภายใต้โครงการ Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST) ในการวิเคราะห์ดาวฤกษ์กว่า 200 ล้านดวง ครอบคลุมพื้นที่ราว 2 ใน 3 ของจานกาแล็กซีอันโดรเมดา (Andromeda) เพื่อศึกษาการเติบโตของกาแล็กซีเพื่อนบ้านที่ใกล้เราที่สุด ซึ่งอยู่ห่างจากโลกเพียง 2.5 ล้านปีแสง

ผลการศึกษาที่ได้ ตีพิมพ์ในวารสาร The Astrophysical Journal พบว่า หลังจากอันโดรเมดาผ่านช่วงเวลาการให้กำเนิดดาวฤกษ์อย่างหนาแน่นเมื่อราว 2 พันล้านปีก่อน อัตราการสร้างดาวดวงใหม่ก็เริ่มชะลอตัวลงอย่างต่อเนื่องตลอด 500 ล้านปีที่ผ่านมา มวลดาวฤกษ์ที่เกิดใหม่ต่อปีนั้น เทียบเท่ากับครึ่งหนึ่งของมวลดวงอาทิตย์ และเห็นได้ชัดในช่วง 40 ล้านปีหลังสุด โดยปัจจุบันอันโดรเมดามีอัตราการสร้างดาวฤกษ์ใหม่เหลือเพียง 1 ใน 5 ของมวลดวงอาทิตย์ต่อปีเท่านั้น

การชะลอตัวนี้ส่วนใหญ่เกิดขึ้นบริเวณ "วงแหวนก่อกำเนิดดาว" (Star-forming ring) ที่อยู่ห่างจากใจกลางอันโดรเมดาราว 32,000 ปีแสง นักวิจัยระบุว่าสาเหตุไม่ใช่เพราะกาแล็กซีขาดแคลนก๊าซหรือฝุ่นที่เป็นวัตถุดิบ แต่เป็นการค่อย ๆ ผ่อนแรงลงอย่างเป็นธรรมชาติ หลังจากผ่านช่วงตื่นตัวสูงสุดมาแล้ว รวมถึงอาจได้รับผลกระทบจากการปฏิกิริยาของกาแล็กซีบริวารขนาดเล็กอย่าง M32 ที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งก็พบการลดลงของอัตราการเกิดดาวฤกษ์เช่นกัน ทีมวิจัยยังวางแผนที่จะศึกษาข้อมูลจากกล้องฮับเบิลต่อไป เพื่อไขปริศนาอัตราการลดลงของการเกิดดาวฤกษ์นี้

ภาพถ่ายกาแล็กซีอันโดรเมดาจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลของ NASA
(1)    บริเวณที่มีการก่อกำเนิดดาวฤกษ์เมื่อไม่นานมานี้ จะปรากฏสีฟ้ากว่าอย่างเห็นได้ชัด
(2)    บริเวณที่ยังไม่มีการเกิดดาวฤกษ์ดวงใหม่ 
 

อ้างอิง

https://science.nasa.gov/missions/hubble/nasas-hubble-shows-star-format…
https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-4357/ae6db9
 

อัปเดตข่าวเด่นวิทยาศาสตร์ประจำวันได้ที่ เว็บไซต์ Curiosity - Science News Today