“Axolotl (แอกโซลอเติล)” หรือที่หลาย ๆ คน เรียกกันว่า ปลาหมาน้ำ หมาน้ำ หรือปลาตีนเม็กซิโก เป็นสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก (amphibian) กลุ่มซาลามานเดอร์ที่มีลักษณะเด่น คือ สามารถคงสภาพตัวอ่อนตลอดชีวิต หรือปรากฏการณ์ “neoteny” ที่ไม่มีการเปลี่ยนรูปร่างไปเป็นซาลามานเดอร์บนบกเหมือนกับสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกทั่วไป

โดยปกติสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกจะมีการเติบโต เปลี่ยนแปลงรูปร่างผ่านกระบวนการที่เรียกว่า metamorphosis แต่สำหรับเจ้าหมาน้ำนั้นจะเติบโตในแบบที่เรียกว่า “paedomorphosis” นั่นเอง

นอกจากนี้ axolotl ยังมีความสามารถในการฟื้นฟูตัวเอง งอกใหม่ (regeneration) ในส่วนแขนขา หรือแม้กระทั่งอวัยวะภายใน เช่น หัวใจ กระดูกสันหลัง ส่วนของสมอง โดยการศึกษาพบว่า axolotl มีการอักเสบของร่างกายน้อยมาก จึงทำให้ไม่เกิดแผล อีกทั้งยังมียีนที่ควบคุมการงอกใหม่จำนวนมาก จึงทำให้เซลล์สามารถแลกเปลี่ยนหน้าที่และสร้างเนื้อเยื่อใหม่ได้อย่างรวดเร็ว

ด้วยความสามารถในการฟื้นฟู ซ่อมแซมตัวเอง จึงจุดประกายให้นักวิทยาศาสตร์ศึกษาเรื่องการงอกใหม่ของเนื้อเยื่อ และอวัยวะต่าง ๆ โดยมีความหวังว่าวันหนึ่งมนุษย์อาจจะมีหนทางซ่อมแซมบาดแผล ฟื้นฟูเส้นประสาท ไขสันหลัง รักษาโรคหัวใจ หรือแม้กระทั่งงอกอวัยวะใหม่ได้ ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความมหัศจรรย์ของความอ่อนเยาว์ที่แท้จริง