ดาวขนนก (Feather star) เป็นสัตว์ทะเลไม่มีกระดูกสันหลังในไฟลัมเอคไคโนเดอร์มาตา (Echinodermata) ซึ่งเป็นกลุ่มเดียวกับดาวทะเล เม่นทะเล และปลิงทะเล

นอกจากพวกมันจะช่วยแต่งแต้มสีสันให้โลกใต้น้ำแล้ว ดาวขนนกยังทำหน้าที่สำคัญในระบบนิเวศ โดยเป็นทั้งผู้ดักจับตะกอนและอินทรียสารในมวลน้ำ และเป็นดัชนีบ่งชี้ทิศทางของกระแสน้ำที่แม่นยำอีกด้วย

แต่รู้ไหมว่า... ดาวขนนกไม่เคยต้องโดดเดี่ยว เพราะพวกมันมี "กุ้งดีดขันขนนก" เป็นเพื่อนบ้านตัวจิ๋วที่คอยอาศัยอยู่ร่วมกันแบบพึ่งพา โดยกุ้งดีดขันมักจะเลือกทำเลบริเวณใจกลางตัวหรือโคนแขนของดาวขนนกเป็นบ้านเพื่อกำบังภัยจากผู้ล่า และคอยช่วยกินเศษเมือกตามตัวเป็นการตอบแทน

ความน่ารักคือ กุ้งดีดขันเหล่านี้มักจะอยู่กันเป็น "คู่ผัวตัวเมีย" บนดาวขนนกต้นเดียวกัน พวกมันหวงบ้านและมีอาณาเขตที่ชัดเจนมาก หากมีผู้บุกรุกหรือกุ้งตัวอื่นล้ำเส้นเข้ามาใกล้ มันจะใช้ก้ามขนาดใหญ่ดีดน้ำเสียงดัง “แป๊ะ!” เพื่อขับไล่ศัตรูทันที

ในการดำน้ำทั่วไป การจะพบกุ้งจิ๋วคู่นี้ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะพวกมันพรางตัวเก่งและซ่อนตัวอยู่ภายในแขนที่ซับซ้อนของโฮสต์ แต่ในภารกิจลงพื้นที่เก็บข้อมูลงานวิจัยครั้งนี้ นับเป็นโอกาสพิเศษที่เราได้สำรวจและบันทึกภาพความน่ารักของคู่รักใต้ทะเลนี้มาฝากทุกคนกันค่ะ

ชื่อไทย : กุ้งดีดขันดาวขนนก

ชื่อวิทยาศาสตร์ : Synalpheus stimpsoni (de Man, 1888)

ชื่อภาษาอังกฤษ : Stimpsons Snapping Shrimp